La espalda no se rompe por una mochila

Ocho de cada diez personas tendrán dolor lumbar en algún momento de su vida. Es la primera causa de discapacidad en el mundo según el estudio Global Burden of Disease, la razón más frecuente de consulta en las unidades de fisioterapia y una de las principales causas de baja laboral en España. Y, sin embargo, casi todo lo que se cree sobre la espalda suele estar equivocado. El 16 de octubre, Día Mundial de la Columna Vertebral, es buena ocasión para repasar qué dice la ciencia.

Primer mito: las mochilas escolares

Cada septiembre vuelven los titulares sobre mochilas que «destrozan» la espalda de los niños. La recomendación clásica, que el peso no supere el 10 % del peso corporal, es sensata y la mantienen la Asociación Española de Pediatría y el Consejo General de Colegios de Fisioterapeutas. Pero la evidencia de que las mochilas pesadas causen dolor de espalda es sorprendentemente débil. Las revisiones sistemáticas encuentran una relación inconsistente entre el peso de la mochila y las molestias, y ninguna asocia las mochilas con deformidades de la columna: la escoliosis tiene causas genéticas y del desarrollo, no posturales.

Lo que sí se relaciona de forma clara con el dolor de espalda en adolescentes es otra cosa: el sedentarismo, las horas de pantalla, dormir poco y, curiosamente, el malestar psicológico. Un niño activo que lleva una mochila algo pesada durante diez minutos está mejor que uno que la lleva vacía y pasa la tarde sentado. Las recomendaciones útiles siguen siendo las de siempre (dos asas, pegada a la espalda, con lo imprescindible, o carrito si el trayecto es largo), pero conviene no transmitir a los niños miedo por su espalda. Ese miedo, la llamada kinesiofobia, es uno de los mejores predictores de dolor crónico en la edad adulta.

Segundo mito: la postura perfecta

El teletrabajo ha llenado las consultas de cervicalgias y lumbalgias, y la respuesta habitual es «corrige la postura». La evidencia más reciente dice algo distinto: no existe una postura ideal, y la mejor postura es la siguiente: El problema no es estar sentado «mal», sino estar sentado quieto durante muchas horas. Los estudios de ergonomía que mejores resultados obtienen no son los que imponen una posición, sino los que introducen movimiento: levantarse cada 30 o 45 minutos, alternar sentado y de pie, hacer llamadas caminando.

Dicho esto, un puesto mal montado suma. Pantalla a la altura de los ojos (el portátil sobre la mesa obliga a flexionar el cuello), teclado externo, silla con apoyo lumbar y pies apoyados. Y, sobre todo, no trabajar desde el sofá o la cama más que de forma puntual.

Tercer mito: el reposo

Ante un ataque de lumbago, la reacción instintiva es guardar cama. Es lo peor que se puede hacer. Las guías clínicas, desde hace más de veinte años, coinciden: mantenerse activo dentro de lo que el dolor permita acorta el episodio y reduce la probabilidad de que se cronifique. El reposo en cama más de uno o dos días retrasa la recuperación.

Tampoco hace falta, en la inmensa mayoría de los casos, una radiografía o una resonancia. El 90 % de las lumbalgias son inespecíficas y mejoran en cuatro a seis semanas con o sin tratamiento; las pruebas de imagen no cambian el manejo y, en cambio, muestran «hallazgos» (protrusiones, degeneración discal) que están presentes en la mayoría de las personas sanas de más de 40 años y que asustan sin aportar nada. Las señales que sí exigen consulta urgente son pocas y claras: dolor tras un traumatismo importante, pérdida de fuerza o sensibilidad en las piernas, alteraciones al orinar o defecar, fiebre, pérdida de peso inexplicada o dolor nocturno que no cede.

Lo que sí funciona

La intervención con mejor evidencia para prevenir y tratar el dolor de espalda es el ejercicio, y no importa demasiado cuál. Caminar, nadar, pilates, fuerza, yoga... las revisiones no encuentran un claro ganador, lo que importa es la constancia. Fortalecer la musculatura del tronco y mantener un peso saludable reducen las recaídas. Dejar de fumar también: el tabaco se asocia con más dolor lumbar y peor cicatrización discal.

En el dolor crónico, el abordaje que funciona es el que combina ejercicio con educación sobre el dolor y, cuando hace falta, apoyo psicológico. Los analgésicos tienen un papel limitado: el paracetamol no es mejor que el placebo en la lumbalgia, los antiinflamatorios ayudan a corto plazo, y los opioides no deben usarse.

Mayores: la osteoporosis y el otro dolor

En las personas mayores el dolor de espalda puede tener otro origen: las fracturas vertebrales por osteoporosis, que a menudo pasan desapercibidas como «un dolor más». Una pérdida de estatura de más de tres centímetros o una curvatura dorsal progresiva son motivo para consultar y valorar una densitometría. La prevención empieza décadas antes: calcio, vitamina D (Córdoba tiene sol de sobra), ejercicio de carga y no fumar.

Fuentes

• GBD 2021 Low Back Pain Collaborators. Global, regional, and national burden of low back pain. The Lancet Rheumatology, 2023.
• Calvo-Muñoz I et al. Risk factors for low back pain in childhood and adolescence: a systematic review. Clinical Journal of Pain, 2018.
• Yamato TP et al. Do schoolbags cause back pain in children and adolescents? A systematic review. British Journal of Sports Medicine, 2018.
• Asociación Española de Pediatría. Recomendaciones sobre mochilas escolares.
• Foster NE et al. Prevention and treatment of low back pain: evidence, challenges, and promising directions. The Lancet, 2018.
• NICE. Low back pain and sciatica in over 16s: assessment and management (NG59), actualización 2020.
• Brinjikji W et al. Systematic literature review of imaging features of spinal degeneration in asymptomatic populations. AJNR, 2015.
• Machado GC et al. Efficacy and safety of paracetamol for spinal pain and osteoarthritis. BMJ, 2015.