El estrés también borra recuerdos, y no siempre es alzhéimer

Las consultas por problemas de memoria no son exclusivas de personas mayores. El doctor Ernesto Orozco, jefe del servicio de Neurología del Hospital Quirónsalud Córdoba y del Centro Médico Quirónsalud Jaén, atiende cada vez más a pacientes de entre 30 y 50 años que notan dificultades para concentrarse, encontrar palabras o retener información cotidiana. En muchos casos, el origen no es una demencia, sino el estrés prolongado, el mal descanso o la sobrecarga mental.

Qué hace el cortisol en el cerebro cuando el estrés se cronifica

El estrés es una respuesta fisiológica necesaria. En ella interviene el cortisol, una hormona que regula la energía y ayuda al organismo a adaptarse. El problema aparece cuando esa respuesta se mantiene demasiado tiempo sin regularse. En esas circunstancias, se pueden producir cambios en los circuitos cerebrales implicados en la atención, el aprendizaje y la memoria.

Una de las estructuras más afectadas es el hipocampo, esencial para formar nuevos recuerdos y para situar la información en su contexto de tiempo y lugar. El cortisol no es dañino por sí mismo —una respuesta moderada puede incluso consolidar recuerdos ligados a experiencias intensas—, pero bajo presión elevada el cerebro puede bloquearse y no recuperar información que conoce bien, como ocurre al quedarse en blanco ante un examen.

Además, el cerebro tiende a priorizar lo emocionalmente relevante. Por eso es posible recordar con nitidez una experiencia desagradable y olvidar, al mismo tiempo, cuestiones aparentemente sencillas. Cuando las preocupaciones acaparan buena parte de la atención, resulta más difícil registrar y recuperar otros datos.

Cuándo los olvidos son una señal de alerta

'No todos los problemas de memoria están relacionados con una enfermedad neurodegenerativa. En numerosas ocasiones encontramos alteraciones de atención, trastornos del sueño u otros factores que pueden abordarse y mejorar', señala el doctor Orozco. Aun así, el especialista advierte que no todos los olvidos son inofensivos: 'No es lo mismo olvidar ocasionalmente una palabra que presentar dificultades crecientes para conversar, orientarse o realizar tareas que antes resultaban habituales'.

Existen causas potencialmente tratables que también pueden dañar la memoria: alteraciones tiroideas, déficit de vitamina B12, apnea del sueño, depresión o los efectos de algunos medicamentos. El alzhéimer de inicio joven existe, aunque es mucho menos frecuente que en edades avanzadas. Una valoración clínica permite determinar si los síntomas responden a factores corregibles o requieren un estudio más específico.

El doctor Orozco recomienda prestar atención a la evolución, especialmente si las dificultades son progresivas, otras personas empiezan a notar cambios o los síntomas interfieren con las actividades habituales.

Hábitos concretos para proteger la memoria

El cerebro conserva durante toda la vida la capacidad de reorganizar sus conexiones, un proceso conocido como neuroplasticidad. Cuando los problemas cognitivos están relacionados con el sueño, el estado emocional u otros factores tratables, pueden mejorar al identificar y abordar sus causas.

Entre las medidas que el especialista destaca:

Actividad física regular. Caminar a paso ligero unos 30 minutos cinco días a la semana puede ser un buen punto de partida, adaptando el ejercicio a cada persona.

Sueño estable. Mantener una rutina de descanso y procurar dormir entre siete y nueve horas por noche en la mayoría de los adultos.

Reducir la multitarea. Limitar las interrupciones del teléfono y dedicar períodos de tiempo a una sola actividad mejora la atención y la consolidación de recuerdos.

Vida social y estimulación cognitiva. Leer, aprender nuevas habilidades y mantener relaciones sociales activas favorece el bienestar cognitivo.

Atención a la salud mental. Si las preocupaciones generan síntomas importantes de ansiedad o depresión, buscar ayuda profesional es una medida tan relevante como cualquier otra. 'Estos hábitos no sustituyen la valoración médica cuando los olvidos persisten o generan preocupación', recuerda el doctor Orozco.